La puberté et le cycle
Une brebis atteint la puberté entre 5 et 12 mois après sa naissance. Son cycle dure généralement de 16 ou 17 jours du mois d'août au mois de janvier. Quant à l’accouplement, elle peut reproduire à partir du moment où elle gagne 70 % de son poids adulte.
La chaleur, l’accouplement et l’ovulation
En temps normal, la brebis s’éloigne des béliers. Mais quand elle est en chaleur, elle cherche la compagnie de ces derniers de manière discrète. Pour le faire savoir au mâle, elle agite ensuite sa queue pour qu’il sente son odeur. Une autre façon de reconnaître une brebis en chaleur est la légère congestion visible au niveau de la vulve.
La copulation se fait idéalement après 9 ou 12 jours de chaleur, appelée œstrus. Le mâle s’accouple souvent plusieurs fois avec la femelle afin de s’assurer qu’il a fourni suffisamment de spermatozoïdes pour la fécondation. C’est ensuite le tour de l’ovulation.
À noter qu’un bélier suffit pour une dizaine à une trentaine de brebis.
La gestation
La période de gestation d’une brebis dure en général 5 mois, soit 149 jours. On peut toutefois constater une différence de deux jours selon les races. L’âge de la mère et le nombre de fœtus qu’elle porte influent également sur la durée de la grossesse. La plupart du temps, une brebis porte 1 à 2 foetus. Dans le cas des races prolifiques, elle peut porter des triplets.
L’agnelage
L’agnelage ou la mise bas indique la fin de la gestation et donc le moment de l’expulsion des agneaux de l’utérus de la brebis. Comme pour tous les mammifères, plus le fœtus est volumineux, plus il met du temps à être expulsé. La durée de l’agnelage dépend alors du nombre d’agneaux que porte la mère. Pour la brebis, les contractions commencent à partir de 2 semaines avant la naissance. Elles durent environ 5 minutes et sont légères et peu fréquentes.
Les signes annonciateurs
Lorsque la brebis est prête à mettre bas, elle cherche à s’isoler et commence à s’éloigner du troupeau. À ce moment-là, l’éleveur l’aide à créer son nid fait de fourrage en lui fournissant de la paille en quantité suffisante puis la laisse tranquille. 48 heures avant la mise bas, la température de la mère chute. Dans les 12 heures qui précèdent l’agnelage, les contractions utérines se font de manière coordonnée. Deux heures avant, elles deviennent de plus en plus intenses et la brebis arrête de brouter. Au début, la mère devient anxieuse et n’arrête pas de se coucher et de se relever, avant de s’installer définitivement. Quand la naissance est proche, la brebis prend une posture particulière en relevant la tête.
Le début de l’agnelage
Le début de la mise bas est marqué par l’apparition de la poche des eaux à l’extérieur. La brebis tourne autour d’elle-même jusqu’à ce que cette poche éclate et que le liquide qu’elle contient se libère. Après quoi, la femelle se recouche à l’endroit où le liquide a été expulsé et l’agnelage s’y déroule.
La mise bas
Les agneaux naissent la tête et les pattes avant en premier. Ces dernières sont allongées sur le tunnel de passage et sa tête se repose dessus. Pour l’expulsion, la mère s’incline vers le bas et en arrière.
Les crampes utérines chez la brebis augmentent au fur et à mesure que l’agneau se dirige vers l’extérieur. Lorsqu’il quitte le tunnel du bassin et arrive dans le vagin, les contractions abdominales commencent. Ces contractions supplémentaires ont pour but de guider l’agneau vers l’extérieur, car son thorax est trop encombrant pour la filière pelvienne. Quand sa tête passe par le vagin de sa mère, l’expulsion s’effectue de manière rapide. Comme ses membres postérieurs sont étirés vers l’arrière, ils sortent aisément sans que la brebis ait à exécuter d’effort supplémentaire.
La mise bas dure au total entre 15 et 20 minutes. Quand la brebis porte des jumeaux ou des triplets, l’agnelage dure moins longtemps, mais l’intervalle entre chaque mise-bas peut aller de quelques minutes à plus d’une heure.
Après avoir donné naissance, la brebis continue à avoir des contractions durant 3 à 4 heures. Cette phase s’appelle la délivrance. C’est le moment où elle évacue les enveloppes fœtales.
Les premiers soins de l’agneau
Juste après la mise bas, il est primordial de s’assurer que l’agneau respire bien. Dans le cas contraire, il faut dégager la voie respiratoire en chatouillant ses naseaux ou en soufflant dans ses narines. Le cordon ombilical est à couper à 5 cm du ventre et doit être désinfecté avec de la teinture d’iode. Sa première tétée doit être effectuée le plus rapidement possible après sa naissance. Il ne faut pas l’éloigner de sa mère, car sinon, celle-ci risque de le rejeter définitivement.